Spartacus était-il bulgare ?

« Je suis Spartacus ! »

Cette réplique résonne depuis bientôt soixante-dix ans dans le cœur des cinéphiles. Prononcée par un Kirk Douglas au zénith de son charisme dans le film de Stanley Kubrick sorti en 1960, elle a largement contribué à fixer le mythe de ce gladiateur de la Rome antique, meneur d’une révolte qui fit vaciller le plus grande des empires.

D’abord remis à l’honneur par le roman de Howard Fast, puis porté à l’écran par Stanley Kubrick, Spartacus n’a jamais cessé de nourrir l’imaginaire collectif. Livres, bandes dessinées, documentaires, séries télévisées… génération après génération, son histoire a été racontée, revisitée et parfois réinventée, à tel point qu’aujourd’hui son nom est synonyme de résistance et d’insoumission.

Pourtant, derrière la figure héroïque se cache un homme dont nous savons finalement très peu de choses. Son visage nous est inconnu. Son lieu de naissance aussi. Quant à sa jeunesse, elle demeure largement mystérieuse.

Mais parmi les rares indices laissés par les auteurs antiques, un détail intrigue. Un détail qui, plus de deux mille ans après sa mort, continue de susciter interrogations et débats. Car si certains historiens ont vu juste, les origines de Spartacus pourraient bien conduire non pas vers Rome, mais vers les Balkans.

Et plus précisément vers la Bulgarie.

Ce que l’on sait de Spartacus

Nous sommes en 73 avant J.-C.

Rome domine l’essentiel du bassin méditerranéen. Carthage a été détruite. La Grèce est passée sous influence romaine. Les légions imposent leur loi d’une extrémité à l’autre du monde connu.

À cette époque, les combats de gladiateurs remportent un immense succès. Les foules se pressent dans les amphithéâtres pour assister à ces affrontements spectaculaires où sont mis en scène sport et violence.

Capturé dans des circonstances floues, Spartacus.est vendu comme esclave puis envoyé dans une école de gladiateurs à Capoue, au sud de Rome.

En 73 avant J.-C., Spartacus et 200 de ses comparses fomentent leur évasion. Tandis que le complot est découvert, une partie du groupe agit dans l’urgence. Une soixantaine de captifs parviennent à s’échapper en s’emparant d’ustensiles de cuisine puis d’armes destinées sur leurs poursuivants.

Les fugitifs trouvent ensuite refuge sur les pentes du Vésuve. Les Alpes, et la liberté, en ligne de mire.

Si Rome sous-estime d’abord la menace, le mouvement prend rapidement une ampleur inédite : esclaves en fuite, bergers, ouvriers agricoles et déserteurs viennent grossir les rangs des insurgés, au point de former une véritable armée.

Sous la houlette de Spartacus, les succès militaires s’enchaînent.

Une première force romaine envoyée contre les rebelles est mise en déroute sur les pentes du Vésuve. Peu après, les armées des préteurs Varinius et Cossinius subissent à leur tour plusieurs revers humiliants.

Pour Rome, l’affront est considérable : des citoyens romains entraînés sont battus par des hommes qu’elle considérait quelques mois plus tôt comme des parias.

L’année suivante, la situation devient encore plus préoccupante. Deux armées consulaires sont successivement défaites. À la tête de plusieurs dizaines de milliers d’hommes (certaines estimations parlent de près de 100 000), il se murmure que Spartacus envisagerait désormais de faire tomber Rome.

La République finit toutefois par réagir. Le Sénat confie les pleins pouvoirs militaires à Marcus Licinius Crassus, l’homme le plus riche de Rome. À la tête de plusieurs légions, celui-ci reprend progressivement l’avantage.

Au printemps 71 avant J.-C., Spartacus tente une dernière percée dans le sud de l’Italie. La bataille décisive a lieu quelque part en Lucanie. Les insurgés sont écrasés. Spartacus meurt probablement les armes à la main au cœur des combats. Son corps ne sera jamais retrouvé.

La répression est impitoyable. Environ six mille survivants sont crucifiés le long des 200 kilomètres de la Via Appia, la grande route reliant Capoue à Rome. Une manière de rappeler ce qu’il en coûte de défier la République.

Et la Bulgarie dans tout ça ?

Paradoxalement, les batailles de Spartacus sont bien mieux connues que sa biographie, lui qui n’a laissé aucun texte, aucun discours, aucune lettre derrière lui .

Tout ce que l’on sait vient d’auteurs romains ou grecs qui écrivent plusieurs décennies après sa mort, et notamment Plutarque ou Appien qui le décrivent comme un Thrace.

Aujourd’hui largement oubliés, les Thraces dominaient les Balkans orientaux. Leur territoire s’étendait de la Turquie européenne au nord de la Grèce, en passant par la Bulgarie.

Hérodote écrivait même qu’après les Indiens, les Thraces constituaient le peuple le plus nombreux du monde connu.

Guerriers redoutés, cavaliers réputés, ils ont également légué un patrimoine exceptionnel.

Près de Kazanlak, au cœur de la célèbre Vallée des Rois thraces, plusieurs tombes monumentales ont révélé de remarquables fresques vieilles de plus de deux mille ans. À Sveshtari, les archéologues ont mis au jour un tombeau décoré de sculptures uniques dans le monde antique. Quant au trésor de Panagyurichté (en photo ci-dessous), découvert en 1949, il compte parmi les plus spectaculaires ensembles d’orfèvrerie jamais retrouvés en Europe.

Autant de découvertes qui rappellent que les terres de l’actuelle Bulgarie abritaient déjà une civilisation raffinée et prospère plusieurs siècles avant notre ère.

Pour autant, Spartacus était-il bulgare ?

Répondre par l’affirmative serait anachronique. Certes, il est tout à fait possible qu’il soit né sur un territoire situé aujourd’hui à l’intérieur des frontières bulgares.

Mais la Bulgarie n’apparaissant comme État qu’en 681 après J.-C., soit près de sept siècles après sa mort, dire que Spartacus était bulgare reviendrait à dire que Vercingétorix était français.

Toujours est-il que la réponse importe assez peu. Se demander si Spartacus était bulgare raconte avant quelque chose d’essentiel sur la Bulgarie.

À rebours de l’image d’une nation figée dans une identité monolithique, la Bulgarie s’est construite au carrefour de plusieurs mondes : bien avant les tsars, l’Empire ottoman ou le communisme, ses terres ont vu se succéder Thraces, Grecs, Romains, Byzantins et Slaves.

Les Thraces y ont bâti leurs royaumes. Les Grecs y ont fondé leurs comptoirs. Les Romains y ont construit villes et forteresses. Les Byzantins y ont diffusé leur culture, leur religion et leur administration.

Mais bon, rien n’interdit aux plus rêveurs de se balader dans les rues de Sofia en s’imaginant fouler les mêmes pavés foulés 2 000 ans auparavant par le gladiateur le plus célèbre de l’Histoire.

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