C’est l’un des détails qui intrigue le plus lorsqu’on se balade dans les rues du centre de Budapest : certaines façades sont criblées de dizaines de petits cratères.
Il s’agit d’impacts de balles.
Visibles notamment sur l’ancien ministère de l’Agriculture, face au Parlement, mais aussi autour de Corvin köz, dans Práter utca ou encore sur plusieurs bâtiments du quartier du Château, ces impacts témoignent, comme des cicatrices, d’un passé douloureux.
Raconter leur histoire, c’est raconter tout un pan de l’histoire d’une ville et des démons qui l’habitent.
Une capitale abîmée par les plus grandes tragédies du XXᵉ siècle
À la veille de la Première Guerre mondiale, Budapest vit son heure de gloire. Avec Vienne, elle forme le cœur de l’Empire austro-hongrois, l’une des principales puissances mondiales.
Ville moderne et ambitieuse, elle connaît alors une période de prospérité exceptionnelle, entre l’aménagement de ses grands boulevards, l’inauguration de son métro (le premier d’Europe continentale) et l’érection de bâtiment plus prestigieux les uns que les autres, comme l’Opéra d’État ou le New York Café.
La « Grande Guerre » met cependant fin brutalement à cet âge d’or.
Engagé du côté de perdants, en 1920, le traité de Trianon bouleverse le destin de la Hongrie.
Le pays perd près des deux tiers de son territoire et environ 60 % de sa population. Des villes historiquement hongroises passent sous souveraineté roumaine, tchécoslovaque ou yougoslave. Du jour au lendemain, plusieurs millions de Hongrois deviennent des minorités nationales dans des États voisins.
Le choc est immense.
Encore aujourd’hui, le traité de Trianon reste l’un des événements les plus douloureux de l’histoire hongroise. Pendant l’entre-deux-guerres, la volonté de récupérer les territoires perdus devient l’un des principaux objectifs de la politique étrangère de Budapest.
C’est dans ce contexte que le régent Miklós Horthy se rapproche progressivement de l’Allemagne d’Adolf Hitler. L’alliance paraît d’abord payante : grâce aux arbitrages imposés par Berlin, la Hongrie récupère plusieurs régions perdues après 1918.
Mais ce rapprochement va entraîner le pays dans la Seconde Guerre mondiale.
En mars 1944, craignant que la Hongrie ne cherche à négocier avec les Alliés, Hitler ordonne l’occupation militaire du pays. Quelques mois plus tard, les troupes soviétiques atteignent les faubourgs de Budapest.
La capitale hongroise s’apprête à vivre l’un des sièges urbains les plus meurtriers de toute la Seconde Guerre mondiale.
C’est là qu’apparaissent les premiers impacts de balles que l’on peut encore observer aujourd’hui.
Un siège terrible
Le 24 décembre 1944, tandis qu’une grande partie de l’Europe s’apprête à célébrer Noël, Budapest est encerclée par les armées soviétique et roumaine.
À l’intérieur de la ville, environ 79 000 soldats allemands et hongrois se retrouvent piégés avec près de 800 000 civils. Adolf Hitler interdit toute reddition. Budapest doit être défendue jusqu’au dernier homme.
Pendant cinquante jours, la capitale hongroise devient un immense champ de bataille. Les combats ne se déroulent pas seulement dans les grandes avenues. Ils gagnent chaque quartier, chaque rue, chaque immeuble. Il n’est pas rare qu’un étage soit tenu par les défenseurs tandis que celui du dessous est déjà occupé par les soldats soviétiques.
Pour les habitants, le quotidien devient un combat pour survivre.
Des milliers de familles trouvent refuge dans les caves. Certaines y passent plusieurs semaines sans revoir la lumière du jour. L’eau potable vient à manquer. Les réserves de nourriture s’épuisent rapidement. L’électricité est coupée dans une grande partie de la ville et les hôpitaux, débordés, manquent de tout. À l’extérieur, les bombardements sont incessants.
La ville est défigurée.
Les ponts qui relient Buda et Pest deviennent des objectifs stratégiques. Les troupes allemandes les détruisent presque tous au moment de leur retraite afin de ralentir l’avance soviétique. Le plus célèbre d’entre eux, le pont des Chaînes (Széchenyi Lánchíd), symbole de Budapest depuis le XIXᵉ siècle, est dynamité en janvier 1945. Les images de ses pylônes isolés au-dessus du Danube feront le tour du monde.
Les combats les plus acharnés ont lieu sur les hauteurs de Buda, autour du quartier du Château (Várnegyed), où les forces allemandes livrent leur dernière résistance. Encore aujourd’hui, en observant attentivement certaines façades, il est possible de distinguer des impacts de balles et d’éclats d’obus datant probablement de cette bataille.
Le siège prend fin le 13 février 1945.
Le bilan est effroyable : environ 38 000 civils ont perdu la vie, auxquels s’ajoutent plusieurs dizaines de milliers de soldats allemands, hongrois, soviétiques et roumains. Plus de quatre bâtiments sur cinq ont été endommagés. Les réseaux d’eau, de gaz et d’électricité sont en grande partie détruits. .
Aujourd’hui, il est difficile d’imaginer qu’en se promenant dans les rues élégantes de Buda ou le long des quais du Danube, on marche sur les vestiges de l’une des batailles urbaines les plus destructrices du XXᵉ siècle.
Les habitants espèrent alors que la paix est enfin revenue. Ils ignorent qu’une nouvelle épreuve les attend.
Si la domination allemande prend fin en 1945, la Hongrie passe rapidement sous le contrôle de l’Union soviétique. En moins de dix ans, Budapest replongera dans la violence.
Une nouvelle tragédie
Lorsque les derniers combats cessent en février 1945, les Budapestois pensent avoir traversé le pire. La guerre est terminée. Les immeubles sont en ruines, les ponts détruits, l’économie exsangue, mais la paix semble enfin à portée de main.
Cet espoir ne dure pas.
Si les soldats allemands ont quitté la Hongrie, l’Armée rouge reste sur place.
Progressivement, le pays bascule dans la sphère d’influence soviétique. Dans un premier temps, plusieurs partis politiques participent au gouvernement. Mais, avec le soutien de Moscou, les communistes éliminent méthodiquement leurs adversaires. En 1949, la Hongrie devient officiellement une République populaire dirigée par un parti unique.
À sa tête s’impose Mátyás Rákosi. Fidèle parmi les fidèles de Joseph Staline, il se présente lui-même comme « le meilleur élève hongrois de Staline ». Son gouvernement reproduit presque à la lettre le modèle soviétique : nationalisations massives, collectivisation forcée de l’agriculture, industrialisation à marche forcée, propagande omniprésente et culte de la personnalité.
Pour les Hongrois, la vie quotidienne change profondément.
Le régime s’appuie sur l’ÁVH (Államvédelmi Hatóság), une police politique redoutée dans tout le pays. Ses agents infiltrent les universités, les usines, les administrations et parfois même les immeubles d’habitation. Les dénonciations se multiplient. Une remarque jugée hostile au régime peut suffire à provoquer une arrestation.
Des dizaines de milliers de personnes sont emprisonnées. Beaucoup sont condamnées lors de procès truqués. D’autres disparaissent dans des camps de travail. La peur devient un instrument de gouvernement.
Puis, le 5 mars 1953, Joseph Staline meurt.
La nouvelle provoque une onde de choc dans tout le bloc soviétique. Son successeur, Nikita Khrouchtchev, souhaite rompre avec les excès les plus visibles du stalinisme. Non par attachement à la démocratie, mais parce qu’il estime que la terreur permanente fragilise les régimes communistes.
Sous la pression de Moscou, Rákosi doit abandonner son poste de Premier ministre. Il est remplacé en juillet 1953 par Imre Nagy.
Bien qu’il soit un communiste convaincu, Nagy est persuadé qu’il est possible d’humaniser le système, notamment en le débarrassant des méthodes du stalinisme.
Il lance alors ce qu’il baptise « le Nouveau Cours ».
Les investissements dans l’industrie lourde sont réduits afin d’améliorer la production de biens de consommation. La pression exercée sur les paysans diminue. La collectivisation est ralentie. Plusieurs milliers de prisonniers politiques sont libérés. La censure se fait légèrement moins pesante.
Ces réformes restent limitées. La Hongrie demeure une dictature communiste. Mais, pour la première fois depuis des années, une partie de la population ose espérer.
Les dirigeants les plus orthodoxes du Parti communiste considèrent cependant qu’Imre Nagy va beaucoup trop loin. En 1955, il est écarté du pouvoir et les partisans de la ligne dure reprennent la main.
Quelques mois plus tard, pourtant, un événement inattendu vient bouleverser l’ensemble du bloc soviétique.
En février 1956, lors du XXᵉ congrès du Parti communiste de l’Union soviétique, Nikita Khrouchtchev dénonce le culte de la personnalité de Staline, les purges, les procès truqués et une partie des crimes commis sous son autorité.
Ce « discours secret » ne devait jamais être rendu public. Pourtant, son contenu circule rapidement dans toute l’Europe de l’Est.
À Budapest, il agit comme un électrochoc : si Moscou reconnaît les excès du stalinisme, pourquoi la Hongrie ne pourrait-elle pas, elle aussi, réformer son régime ?
Dans les universités, les cafés et les cercles d’écrivains, les discussions se multiplient. Les étudiants réclament davantage de libertés. Les intellectuels demandent la fin de la censure. Les journalistes souhaitent pouvoir travailler sans contrôle permanent du Parti.
Peu à peu, ces revendications se transforment en un véritable programme politique.
Les étudiants rédigent seize revendications. Ils exigent notamment le retour d’Imre Nagy au pouvoir, le départ des troupes soviétiques, la liberté de la presse, des élections libres et une plus grande indépendance de la Hongrie vis-à-vis de Moscou.
Une grande manifestation est prévue.
Le mardi 23 octobre 1956 : la journée où tout bascule
En début d’après-midi, quelques milliers d’étudiants quittent l’Université polytechnique de Budapest. Ils souhaitent manifester pacifiquement leur soutien aux réformes engagées en Pologne et remettre aux autorités une liste de seize revendications.
Parmi elles, ils réclament le retour d’Imre Nagy à la tête du gouvernement, la liberté de la presse, des élections plus libres, la dissolution de l’ÁVH, le retrait des troupes soviétiques et davantage d’indépendance pour la Hongrie.
À mesure que le cortège traverse Budapest, des milliers de personnes viennent grossir ses rangs. Des ouvriers quittent leurs usines, des employés abandonnent leur bureau, des retraités rejoignent les étudiants. En quelques heures, ils sont plusieurs dizaines de milliers à défiler dans les rues de la capitale.
Le premier grand rassemblement a lieu au pied de la statue de Józef Bem, héros commun de la Hongrie et de la Pologne. Le choix est hautement symbolique. Quelques jours plus tôt, la Pologne a obtenu davantage d’autonomie face à Moscou. Beaucoup espèrent que Budapest connaîtra bientôt le même destin.
L’ambiance est presque festive.
Les manifestants chantent l’hymne national, agitent des drapeaux hongrois et scandent des slogans réclamant davantage de liberté. Certains découpent même le blason communiste placé au centre du drapeau national. Ce drapeau troué deviendra l’un des symboles les plus célèbres de la révolution hongroise.
En fin d’après-midi, une partie de la foule rejoint la place Kossuth, devant le Parlement. Imre Nagy apparaît alors au balcon pour appeler au calme et demander aux manifestants de rentrer chez eux.
Pendant ce temps, un autre groupe se dirige vers le siège de la Radio hongroise. Les étudiants souhaitent simplement que leurs seize revendications soient lues à l’antenne nationale.
La direction refuse. Le bâtiment est protégé par l’ÁVH. Les tensions montent rapidement et, sans que l’on sache qui en sont les auteurs, des coups de feu sont tirés. Plusieurs manifestants sont tués ou blessés.
En quelques minutes, tout bascule. Ce qui n’était qu’une manifestation devient une insurrection.
La nouvelle se répand dans toute Budapest. Des foules se dirigent vers les dépôts d’armes. Certaines casernes ouvrent leurs portes aux insurgés. Des soldats de l’armée hongroise refusent d’obéir aux ordres ou choisissent de rejoindre les manifestants.
Le soir même, un autre événement marque durablement les esprits.
Sur l’actuelle place des Héros se dresse une gigantesque statue de Staline, inaugurée en 1951. Haute d’environ huit mètres et pesant plusieurs dizaines de tonnes, elle symbolise à elle seule la domination soviétique sur la Hongrie.
Pendant plusieurs heures, les manifestants s’acharnent sur le monument. À l’aide de chalumeaux, de câbles d’acier et même de tracteurs, ils finissent par le faire basculer.
Lorsque la statue s’effondre enfin, une immense clameur traverse la foule.
Seules les bottes de bronze restent fixées sur leur socle.
La photographie de ces bottes abandonnées fera rapidement le tour du monde et deviendra l’une des images les plus célèbres de la guerre froide.
Dans les jours qui suivent, les combats gagnent toute la capitale.
Les affrontements les plus violents se concentrent autour de Corvin köz, de Práter utca, de Vajdahunyad utca, du cinéma Corvin et de la caserne Kilián. Encore aujourd’hui, ces lieux figurent parmi les principaux sites de mémoire de la révolution.
Les insurgés disposent pourtant de très peu de moyens.
Beaucoup sont des étudiants, des apprentis ou de jeunes ouvriers âgés de 16 à 20 ans. Ils récupèrent des armes dans les casernes, fabriquent des barricades avec des tramways renversés et utilisent des cocktails Molotov contre les chars soviétiques. Ces bouteilles remplies d’essence, lancées sur les grilles d’aération des blindés, s’avèrent parfois redoutablement efficaces dans les rues étroites de Budapest.
Les chars répliquent en tirant directement sur les immeubles d’où proviennent les attaques.
Les façades sont éventrées. Les appartements soufflés. Les murs criblés de balles.
Contre toute attente, les insurgés remportent plusieurs succès. Les troupes soviétiques, surprises par la violence de la résistance, suspendent temporairement leur offensive et commencent même à se retirer de certains secteurs de la capitale.
Comprenant qu’ils ne pourront pas rétablir seuls l’ordre, les dirigeants communistes rappelle Imre Nagy à la tête du gouvernement le 24 octobre.
Chargé de sortir le pays de la crise, au fil des jours, il prend néanmoins ses distances avec la ligne dure du Parti communiste : il annonce la dissolution de l’ÁVH, promet le rétablissement du multipartisme et engage des négociations avec les insurgés.
Pendant quelques jours, beaucoup de Hongrois sont convaincus que leur pays est en train de retrouver sa liberté.
À des milliers de kilomètres, les dirigeants soviétiques préparent leur riposte.
Moscou se montre impitoyable
Face à une résistance beaucoup plus forte que prévu, les troupes soviétiques commencent à se retirer de certains quartiers de Budapest. Le gouvernement d’Imre Nagy reprend progressivement le contrôle de la situation et la capitale retrouve un semblant de normalité. Les tramways recommencent à circuler, les commerces rouvrent timidement, tandis que les habitants osent croire que le pire est passé.
Cette impression est renforcée quand le 30 octobre 1956, le gouvernement soviétique publie un communiqué inattendu dans lequel il affirme être prêt à revoir ses relations avec les pays d’Europe de l’Est et évoque même un possible retrait de ses troupes de Hongrie. À Budapest, beaucoup y voient la preuve que Moscou est prêt à accepter les réformes.
Mais cette ouverture n’est qu’un répit. Sur le terrain, la situation évolue en effet beaucoup plus vite que ne l’avaient imaginé les dirigeants soviétiques.
Les conseils ouvriers prennent le contrôle de nombreuses entreprises. Les anciens partis politiques réapparaissent. Les journaux retrouvent une liberté inconnue depuis des années. Les emblèmes communistes disparaissent des bâtiments officiels et les drapeaux hongrois troués flottent désormais un peu partout dans la capitale.
Pour Moscou, le problème n’est plus seulement la Hongrie : le risque est celui d’un effet domino.
Si Budapest obtient le droit de choisir librement son avenir, pourquoi Varsovie, Prague ou Sofia resteraient-elles fidèles au bloc soviétique ? Dix ans après la fin de la Seconde Guerre mondiale, toute l’organisation géopolitique de l’Europe de l’Est pourrait être remise en cause.
Le point de non-retour est atteint le 1ᵉʳ novembre 1956.
Ce jour-là, Imre Nagy annonce officiellement la neutralité de la Hongrie et son retrait du Pacte de Varsovie. Il demande également aux Nations unies de garantir cette neutralité.
Pour Nikita Khrouchtchev, cette décision est inacceptable.
Le Pacte de Varsovie, créé seulement un an plus tôt, constitue le principal instrument militaire de l’Union soviétique en Europe de l’Est. Laisser la Hongrie s’en retirer reviendrait à reconnaître qu’un État communiste peut quitter librement la sphère d’influence soviétique.
Le précédent serait considérable.
Un autre élément joue également en faveur de Moscou. Au même moment, l’attention du monde est tournée vers le canal de Suez. Le 29 octobre, Israël attaque l’Égypte. La France et le Royaume-Uni interviennent quelques jours plus tard. Les États-Unis condamnent cette opération, tandis que les grandes puissances concentrent leurs efforts diplomatiques sur le Proche-Orient.
Khrouchtchev comprend qu’aucune intervention militaire occidentale n’aura lieu en Hongrie.
La décision est alors prise. Dans la nuit du 3 au 4 novembre 1956, plus de 200 000 soldats soviétiques, soutenus par plusieurs milliers de chars, de véhicules blindés et d’importants moyens d’artillerie, pénètrent en Hongrie dans le cadre de l’opération Tourbillon.
À Budapest, les habitants sont réveillés par le bruit des chars.
Les principales places, les ponts sur le Danube, les bâtiments officiels, les stations de radio et les carrefours stratégiques sont attaqués simultanément. Cette fois, il ne s’agit plus d’intimider les insurgés, mais de reprendre définitivement le contrôle de la capitale.
Les combats reprennent avec une violence supérieure à celle des jours précédents.
Autour de Corvin köz, de la caserne Kilián ou dans plusieurs quartiers populaires de Pest, de petits groupes de combattants continuent de résister malgré l’écrasante supériorité de l’Armée rouge. Beaucoup savent qu’ils n’ont pratiquement aucune chance de l’emporter. Ils continuent pourtant à se battre.
Les immeubles sont pilonnés. Les rues sont éventrées par les obus. Les façades se couvrent de nouveaux impacts de balles et d’éclats d’obus.
Le 11 novembre, les derniers foyers de résistance organisée cessent le combat.
Le bilan est terrible : entre 2 500 et 3 000 Hongrois sont tués, plus de 20 000 sont blessés.
Imre Nagy trouve d’abord refuge à l’ambassade de Yougoslavie. Les autorités soviétiques lui promettent un sauf-conduit s’il accepte d’en sortir.
La promesse ne sera pas tenue.
Arrêté dès sa sortie, il est transféré en Roumanie, puis ramené secrètement en Hongrie. Après un procès à huis clos, il est condamné à mort et pendu le 16 juin 1958. Son nom devient tabou pendant plus de trente ans.
Militairement, la révolution est écrasée.
Mais les images des chars soviétiques entrant dans Budapest, des immeubles détruits et des jeunes insurgés affrontant l’une des plus puissantes armées du monde vont profondément marquer les opinions publiques occidentales.
Un avertissement pour toute l’Europe
Le 11 novembre 1956, les derniers coups de feu se taisent dans Budapest. En moins de trois semaines, le rêve d’une Hongrie libre a été balayé par les chars soviétiques.
À Budapest, la répression reprend immédiatement.
Moscou installe au pouvoir János Kádár, un communiste pur sucre resté fidèle à l’Union soviétique. Sa priorité est claire : empêcher qu’une nouvelle révolte puisse un jour éclater.
Les conseils ouvriers sont dissous. Les journaux indépendants sont fermés. Les organisations étudiantes sont interdites. Une vaste campagne d’arrestations est lancée.
Près de 35 000 personnes sont poursuivies par la justice. Environ 22 000 sont condamnées à des peines de prison. Plus de 200 seront finalement exécutées, tandis que des milliers d’autres perdront leur emploi ou feront l’objet d’une surveillance constante pendant des années.
Cette vague d’autoritarisme ne suffit pourtant pas à faire taire tous les Hongrois.
Avant que la frontière autrichienne ne soit totalement verrouillée, près de 200 000 personnes prennent le chemin de l’exil. Des familles entières abandonnent leur maison avec quelques valises seulement, sans savoir si elles reviendront un jour. Pour un pays de moins de dix millions d’habitants, c’est une hémorragie.
Les réfugiés sont accueillis dans de nombreux pays occidentaux, notamment en Autriche, en France, au Royaume-Uni, aux États-Unis, au Canada et en Australie. Beaucoup reconstruiront leur vie loin de leur pays natal.
Pendant ce temps, les images de Budapest font le tour du monde.
Les photographies montrent des immeubles éventrés, des tramways renversés, des chars soviétiques dans les rues de la capitale et de très jeunes combattants tenant tête, quelques jours durant, à l’une des armées les plus puissantes de la planète.
Ces images provoquent un choc considérable.
Depuis la mort de Staline, certains intellectuels occidentaux espéraient que Nikita Khrouchtchev ouvrirait une nouvelle page de l’histoire soviétique. L’intervention militaire en Hongrie brise cette illusion.
Dans plusieurs pays d’Europe occidentale, des milliers de militants quittent les partis communistes. Des intellectuels qui soutenaient jusque-là l’Union soviétique prennent publiquement leurs distances.
À l’Ouest, l’Union soviétique est désormais perçue comme un empire prêt tout pour sa survie.
Cette leçon sera retenue par tous les dirigeants d’Europe de l’Est.
En 1968, lorsque les réformes du Printemps de Prague semblent suivre un chemin comparable à celui emprunté par Imre Nagy douze ans plus tôt, les chars du Pacte de Varsovie interviennent une nouvelle fois. Les dirigeants tchécoslovaques comprennent alors que les limites fixées par Moscou n’ont pas changé.
Pourtant, malgré son échec immédiat, la révolution de Budapest ne disparaît jamais complètement des mémoires. Pendant des décennies, son souvenir continue de circuler dans les familles hongroises, souvent à voix basse, loin des discours officiels.
Puis vient l’année 1989.
Le régime communiste vacille dans toute l’Europe centrale. En juin, Imre Nagy est officiellement réhabilité. Ses funérailles nationales rassemblent plusieurs centaines de milliers de personnes à Budapest. Pour beaucoup d’historiens, cette cérémonie marque le début symbolique de la fin du communisme hongrois.
Quelques mois plus tard, la Hongrie ouvre sa frontière avec l’Autriche. Des milliers d’Allemands de l’Est en profitent pour rejoindre l’Ouest. Ce geste accélère la désintégration du rideau de fer et précède de quelques mois seulement la chute du mur de Berlin.
Avec le recul, la révolution de 1956 apparaît sous un jour nouveau : si elle n’a pas réussi à libérer la Hongrie, elle a montré au monde que la domination soviétique n’était ni naturelle, ni unanimement acceptée.
En ce sens, beaucoup d’historiens la considèrent comme le signe avant-coureur de l’effondrement du bloc communiste.
Pourquoi avoir conservé les impacts de balles ?
Dans une Hongrie qui a parfois du mal à regarder son passé en face, et où la tentation du révisionnisme s’invite régulièrement dans le débat public, ces impacts sur les murs rappellent que les souffrances endurées ne doivent être ni oubliées, ni réécrites.
Ne pas les reboucher, c’est accepter pour Budapest et la Hongrie de se regarder en face dans le miroir de l’histoire.
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