Impossible de visiter Sofia sans la remarquer.
Avec ses immenses coupoles recouvertes de feuilles d’or, visibles à plusieurs kilomètres à la ronde lorsque le soleil éclaire, la cathédrale Alexandre-Nevski domine la capitale bulgare. C’est le monument le plus photographié de Sofia, celui qui figure sur toutes les cartes postales, guides touristiques et affiches promotionnelles du pays.
Pourtant, un détail intrigue : pourquoi le monument le plus emblématique de Bulgarie porte-t-il un nom russe ?
La réponse nous entraîne bien au-delà de l’histoire d’une simple cathédrale. Elle raconte cinq siècles de domination étrangère, une insurrection sanglante, une guerre internationale et la renaissance d’un pays que beaucoup ont cru disparu à jamais.
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Quand la Bulgarie est rayée de la carte
Pour comprendre l’existence de la cathédrale Alexandre-Nevski, il faut remonter à la fin du XIVe siècle.
En 1396, les armées ottomanes s’emparent des derniers territoires du Second Empire bulgare. La Bulgarie cesse alors d’exister comme État indépendant et est intégrée à l’Empire ottoman, qui contrôle déjà une grande partie des Balkans.
Pendant près de cinq siècles, les Bulgares conservent leur langue, leur religion orthodoxe et leur identité culturelle, mais ils n’ont plus d’État à eux.
Pour prendre la mesure de cette durée, pendant que la Bulgarie vit sous domination ottomane, Christophe Colomb découvre l’Amérique, la Renaissance transforme l’Europe et Napoléon met le continent à feu et à sang.
Au XIXe siècle, la situation commence toutefois à évoluer.
Partout dans le pays, des enseignants, écrivains, commerçants et religieux participent à ce que les historiens appellent aujourd’hui la Renaissance nationale bulgare. Des écoles bulgares ouvrent leurs portes. Les intellectuels redécouvrent l’histoire médiévale du pays. L’Église bulgare obtient progressivement davantage d’autonomie vis-à-vis du patriarcat grec de Constantinople.
Une idée, longtemps considérée comme impossible, recommence à circuler : celle d’une Bulgarie indépendante.
L’insurrection qui bouleverse les Balkans
Parmi les figures les plus importantes de cette renaissance figure Vasil Levski, souvent considéré comme le père de la Bulgarie moderne. Révolutionnaire, organisateur clandestin et héros national, il parcourt le pays pour créer un réseau de comités révolutionnaires avant d’être arrêté puis pendu par les autorités ottomanes en 1873.
Il ne verra jamais son rêve se réaliser. Ses idées lui survivent toutefois, et en avril 1876, plusieurs comités révolutionnaires déclenchent une insurrection contre le pouvoir ottoman.
Les insurgés sont mal armés et peu nombreux. Face à eux se trouvent les forces ottomanes et les bachi-bouzouks, des unités irrégulières recrutées localement et réputées pour leur brutalité.
Le soulèvement est rapidement écrasé. La répression qui s’ensuit choque l’Europe entière par sa férocité.
Le village de Batak devient l’un des symboles de ces massacres. Des milliers de civils sont tués. Les récits des journalistes étrangers circulent dans toute l’Europe et provoquent une vague d’indignation.
Pour la première fois depuis longtemps, la question bulgare cesse d’être un problème local pour devenir un sujet international.
La Russie entre dans la danse
À Saint-Pétersbourg, ces événements ne passent pas inaperçus.
Depuis longtemps, la Russie se présente comme la protectrice des peuples slaves et orthodoxes vivant sous domination ottomane dans les Balkans.
Mais la Russie n’est pas guidée uniquement par des considérations religieuses ou humanitaires : les Balkans constituent une région stratégique où l’influence de l’Empire ottoman s’affaiblit progressivement. Pour le tsar Alexandre II, la guerre offre aussi l’occasion de renforcer la présence russe dans la région.
En avril 1877, la Russie déclare la guerre à l’Empire ottoman.
Des milliers de volontaires bulgares rejoignent alors les rangs russes. Pour eux, il ne s’agit pas seulement d’un conflit entre deux empires : c’est peut-être la meilleure occasion, depuis près de cinq siècles, de voir renaître un État bulgare.
La campagne est longue et coûteuse. Les combats font des dizaines de milliers de victimes et plusieurs batailles deviennent célèbres, notamment au col de Shipka (image ci-dessous), où soldats russes et volontaires bulgares résistent à plusieurs offensives ottomanes.
Au début de l’année 1878, la balance penche cependant définitivement en faveur de la Russie. L’Empire ottoman est contraint de négocier.
Le rêve d’une grande Bulgarie
La victoire russe débouche sur le traité de San Stefano, signé le 3 mars 1878.
Pour les Bulgares, c’est un rêve devenu réalité. Le traité prévoit la création d’une vaste Bulgarie qui s’étend de la mer Noire jusqu’à la mer Égée.
Le projet inquiète cependant plusieurs grandes puissances européennes. À Londres comme à Vienne, on craint qu’une Bulgarie aussi vaste ne devienne en réalité un allié ou un satellite de la Russie dans les Balkans.
Quelques mois plus tard, le Congrès de Berlin réduit considérablement le territoire prévu par le traité. La Grande Bulgarie de San Stefano disparaît avant même d’avoir existé.
Malgré cela, le 3 mars 1878 est aujourd’hui la fête nationale bulgare.
La guerre a cependant eu un coût humain considérable. Selon les estimations, entre 15 000 et 30 000 soldats russes perdent la vie durant la campagne, auxquels s’ajoutent plusieurs dizaines de milliers de morts causés par les maladies.
Reconnaissants, les dirigeants bulgares cherchent un moyen de rendre hommage à ceux qui sont tombés pour la libération du pays.
Une cathédrale pour dire merci
L’idée d’une immense cathédrale-mémorial fait rapidement son chemin et, dès 1879, l’Assemblée constituante bulgare adopte un projet de monument dédié aux soldats russes morts pendant la guerre.
Fait peu connu, la cathédrale ne devait pas se trouver à Sofia.
Le premier projet prévoit son édification à Veliko Tarnovo, l’ancienne capitale des tsars bulgares. Une autre proposition envisage même de la construire dans la région de Shipka.
Mais la jeune Bulgarie vient de choisir Sofia comme nouvelle capitale. Le prince Alexandre de Battenberg estime alors que le futur monument doit être construit dans la ville appelée à devenir le centre politique du pays.
Reste alors une question : quel nom donner à ce monument destiné à devenir l’un des symboles de la Bulgarie moderne ?
Mais qui était Alexandre Nevski ?
Ni bulgare, ni même balkanique, Alexandre Nevski était un prince russe du XIIIe siècle.
Né Alexandre Iaroslavitch vers 1220, il entre dans l’histoire pour deux victoires qui marquent durablement la mémoire russe. La première, remportée contre les Suédois sur les rives de la Neva en 1240, lui vaut le surnom de « Nevski », que l’on pourrait traduire par « celui de la Neva ». Deux ans plus tard, il repousse les chevaliers teutoniques lors de la célèbre « bataille sur la glace », disputée sur un lac gelé près de Pskov.
À une époque où plusieurs puissances cherchent à étendre leur influence vers l’est, Alexandre Nevski s’impose progressivement comme la figure du dirigeant qui protège les terres russes contre les envahisseurs.
Après sa mort en 1263, sa réputation ne cesse de grandir. L’Église orthodoxe russe le canonise au XVIe siècle et il devient progressivement l’un des saints les plus vénérés du pays.
Et pourtant, Alexandre Nevski n’a jamais mis les pieds en Bulgarie.
Pourquoi alors donner son nom au principal monument de Sofia ?
Parce qu’il était le saint protecteur associé au tsar Alexandre II, le souverain russe qui dirige le pays lors de la guerre russo-turque de 1877-1878.
En Bulgarie, Alexandre II reste connu sous le nom de « Tsar Libérateur » en raison du rôle joué par la Russie dans la renaissance de l’État bulgare. En donnant à la cathédrale le nom d’Alexandre Nevski, les Bulgares rendaient indirectement hommage au souverain dont l’armée avait contribué à mettre fin à la domination ottomane.
Ce nom n’est d’ailleurs pas le seul élément russe du monument.
Son architecte principal, Alexander Pomerantsev, était russe. Plusieurs artistes et architectes venus de l’Empire russe participent également au projet.
Les cloches constituent un autre symbole de cette relation. Fondues à Moscou avant d’être offertes à la cathédrale, elles pèsent plus de vingt tonnes.
Alexandre-Nevski demeure ainsi l’un des témoignages les plus visibles des liens historiques qui unissent la Bulgarie et la Russie.
Une histoire qui continue de s’écrire
Les relations entre Sofia et Moscou n’ont cependant jamais été un long fleuve tranquille.
Pendant la Première Guerre mondiale, la Bulgarie combat aux côtés de l’Allemagne et de l’Autriche-Hongrie, tandis que la Russie se trouve dans le camp adverse. Dans ce contexte, il devient difficile pour un monument national bulgare de porter le nom d’un saint russe.
Entre 1916 et 1920, la cathédrale est officiellement rebaptisée Saints Cyrille et Méthode.
Une fois la guerre terminée, le nom Alexandre-Nevski est rétabli.
Aujourd’hui, les relations entre les deux pays ont encore évolué. La Bulgarie est désormais membre de l’Union européenne et de l’OTAN, tandis que l’invasion de l’Ukraine par la Russie a ravivé certaines tensions.
Pour autant, la cathédrale Alexandre-Nevski ne célèbre pas la Russie de Vladimir Poutine.
Et lorsque le soleil se couche sur les coupoles dorées d’Alexandre-Nevski, les visiteurs admirent l’un des plus beaux monuments de Sofia, tandis que les Bulgares, eux, y voient le souvenir d’une résurrection.
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