À Budapest, il faut souvent quitter le niveau de la rue pour entrer dans un commerce. Une porte s’ouvre sous le trottoir, parfois derrière une petite grille, et conduit vers un coiffeur, une friperie, un atelier de réparation, un bar ou une salle de sport. Les fenêtres arrivent à hauteur des chaussures des passants et les enseignes semblent presque disparaître sous les façades.
Pour comprendre pourquoi, il faut commencer par remonter près de deux siècles en arrière.
La grande crue de mars 1838
En 1838, Budapest n’existe pas encore officiellement : Buda et Pest sont alors deux villes distinctes, séparées par un Danube bien moins maîtrisé qu’aujourd’hui.
Après un hiver particulièrement froid, des blocs de glace s’accumulent dans le lit du fleuve et finissent par former un barrage naturel. L’eau monte brutalement et envahit Pest, construite sur une plaine basse et presque entièrement plate.
Les conséquences sont catastrophiques. Plus de 2 000 maisons sont détruites sur la rive gauche du Danube et plusieurs centaines d’autres sont gravement endommagées. Des dizaines de milliers d’habitants doivent abandonner leur logement. Les édifices construits en terre ou dotés de fondations fragiles s’effondrent les uns après les autres.
La crue marque durablement la ville. On trouve encore aujourd’hui, sur plusieurs façades de Budapest, des plaques indiquant la hauteur atteinte par l’eau. Certaines sont situées très loin des berges actuelles, preuve de l’étendue de l’inondation.
Après la catastrophe, il devient évident qu’il faut mieux protéger Pest, mais aussi construire autrement.
Une ville progressivement relevée
La ville fait construire des quais maçonnés, renforce ses digues et entreprend de régulariser le cours du Danube. Certaines portions du rivage sont remblayées. Des rues et des places sont également rehaussées afin de les rendre moins vulnérables aux crues.
Ces travaux modifient localement la relation entre les bâtiments et la chaussée. Dans certains secteurs anciens, le niveau de la rue monte autour d’immeubles déjà existants. Une entrée autrefois située de plain-pied peut alors se retrouver en contrebas.
Le phénomène est notamment visible dans plusieurs parties de Buda, autour de Batthyány tér et de Víziváros, le « quartier de l’eau ». Certains bâtiments semblent aujourd’hui légèrement enfoncés dans le sol parce qu’ils ont conservé leur niveau d’origine tandis que la ville s’élevait autour d’eux.
Dans ces cas précis, les locaux accessibles par un petit escalier peuvent donc être d’anciens rez-de-chaussée.
Mais le rehaussement des rues n’explique qu’une partie du phénomène.
Des logements construits plus haut
La crue de 1838 influence également la manière de concevoir les nouveaux immeubles. Placer les logements légèrement au-dessus du niveau de la rue permet de mieux les protéger de l’humidité, des infiltrations et d’éventuelles remontées d’eau.
Cette disposition se généralise surtout pendant la seconde moitié du XIXe siècle, lorsque Budapest connaît une croissance spectaculaire. Buda, Pest et Óbuda sont réunies en 1873. La nouvelle capitale se couvre alors de grands immeubles locatifs, notamment dans les actuels VIe, VIIe et VIIIe arrondissements.
Entre les années 1880 et le début du XXe siècle, des quartiers entiers prennent la forme qu’on leur connaît aujourd’hui : façades richement décorées, bâtiments organisés autour de cours intérieures et appartements desservis par des coursives.
Dans beaucoup de ces immeubles, le rez-de-chaussée habité est légèrement surélevé. Quelques marches permettent d’accéder aux appartements, placés à distance du trottoir, de la poussière, du bruit et des regards des passants.
Sous ce niveau reste un espace partiellement enterré, mais encore éclairé par de petites fenêtres. En hongrois, on peut parler d’alagsor ou de szuterén, des termes désignant un soubassement ou un demi-sous-sol, par opposition à la pince, la cave proprement dite.
Ces locaux pouvaient servir de réserves, d’entrepôts, de buanderies, d’ateliers ou de logements de service. Leur accès direct depuis la rue a ensuite facilité leur transformation en commerces.
Les crues ont donc participé au phénomène de deux manières : directement, en entraînant le rehaussement de certaines rues, et indirectement, en encourageant la construction de logements au-dessus de niveaux inférieurs.
Tous les sous-sols ne se ressemblent pas
Derrière deux entrées apparemment identiques peuvent ainsi se cacher des histoires très différentes.
Certains commerces occupent un ancien rez-de-chaussée devenu plus bas que la rue après des travaux de remblaiement. Le bâtiment est resté à sa place, mais le niveau de la ville a changé autour de lui.
D’autres sont installés dans des demi-sous-sols construits dès l’origine sous un rez-de-chaussée surélevé. Le local n’a jamais été au même niveau que le trottoir, même s’il possède une porte et des fenêtres donnant directement sur la rue.
Enfin, certains établissements occupent de véritables caves, aménagées bien plus tard. C’est notamment le cas de bars, de clubs, de salles de répétition ou de galeries recherchant de vastes espaces relativement isolés du bruit extérieur.
La frontière entre ces différentes catégories n’est pas toujours évidente. Les immeubles ont été transformés, divisés et rénovés à de nombreuses reprises. Une ancienne réserve a pu devenir un atelier, puis un logement, avant d’être convertie en boutique ou en bar.
Pourquoi installer des commerces sous le trottoir ?
Ces niveaux inférieurs, souvent trop sombres ou trop humides pour accueillir des logements confortables, ont d’abord servi de réserves, d’entrepôts, de buanderies ou d’ateliers. Leur accès indépendant depuis la rue a ensuite facilité leur transformation en locaux commerciaux.
Leurs défauts ne sont pas toujours gênants pour les activités qui s’y installent. Un réparateur, un tatoueur, une salle de sport ou un bar ont moins besoin de lumière naturelle et d’une grande vitrine qu’une boutique de vêtements traditionnelle. Ces espaces permettent aussi de disposer de locaux parfois profonds, qui se prolongent sous l’immeuble ou sous sa cour intérieure.
Dans les quartiers centraux, ils offrent également une manière d’exploiter des surfaces difficilement utilisables comme logements. Plutôt que de laisser ces soubassements vides, les propriétaires peuvent les louer à des activités capables de s’accommoder de leur configuration particulière.
Leur emplacement peut enfin devenir un atout. Une entrée en contrebas donne au lieu un caractère plus discret, plus intime, parfois même un peu secret. De nombreuses friperies, galeries et adresses alternatives ont su faire de cette contrainte architecturale une partie de leur identité.
Sous les trottoirs, l’histoire affleure
Ces commerces portent les traces de plusieurs époques : les crues du Danube, le relèvement de certaines rues et la construction des grands immeubles de la fin du XIXe siècle.
À Budapest, la ville ne se raconte pas seulement à travers ses façades. Une partie de son histoire se trouve aussi juste en dessous.
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